交易官方宣布前的等待時(shí)間，科沃德被帶至一間空辦公室。科沃德向球隊(duì)工作人員詢問，他是否可以先打個(gè)電話再出去接受各家媒體采訪。
科沃德這通電話打給了他的姥爺、1976年蒙特利爾奧運(yùn)會(huì)美國(guó)男子4X400米接力金牌得主馬克西-帕克斯。
“我能有今天，全歸功于您。”科沃德感恩道。
一個(gè)此前極少被提及的事實(shí)是，從1989年采取現(xiàn)行選秀制度以來，科沃德乃第一位從NCAA三級(jí)聯(lián)賽打進(jìn)NBA的樂透秀。在他之前，NCAA三級(jí)聯(lián)賽出身的球員最高順位為首輪23位。1999年，德文-喬治在第23順位被湖人選中。
科沃德的草根逆襲之路，始于忙碌于建筑工地的高二暑假。
科沃德跟2025屆另一位書寫勵(lì)志故事的球員埃奇庫(kù)姆一樣，其成長(zhǎng)過程缺失了生父的參與。科沃德保留了生父的姓氏，只是為了紀(jì)念爺爺弗朗西斯-科沃德。每次有記者試圖深挖科沃德與生父的故事，科沃德總是禮貌拒絕。
科沃德的世界由母親莎內(nèi)爾-摩爾和繼父雷撐起，他遺傳了姥爺?shù)膬?yōu)秀運(yùn)動(dòng)基因。帕克斯當(dāng)年是UCLA大學(xué)的短跑名將，擁有奧運(yùn)冠軍的光環(huán)，被科沃德視作榜樣。
“他是科沃德在運(yùn)動(dòng)領(lǐng)域的偶像，”摩爾說道，“他的獎(jiǎng)牌到處都是，科沃德也想要那些獎(jiǎng)牌，他很小的時(shí)候就告訴我爸，‘我要在我的領(lǐng)域成為跟你一樣偉大的運(yùn)動(dòng)員。’”
通往偉大的道路，從來沒有坦途。科沃德相對(duì)晚熟，高一時(shí)身高只有1米75，體重68公斤，在校隊(duì)只能作為新生隊(duì)的一員。高二時(shí)科沃德長(zhǎng)到1米88，進(jìn)入預(yù)備隊(duì)，他在AAU聯(lián)賽只是參加低級(jí)別比賽。很多小球員在這個(gè)時(shí)期已經(jīng)憑借AAU聯(lián)賽表現(xiàn)證明自己配得上大學(xué)獎(jiǎng)學(xué)金，科沃德卻退出了AAU聯(lián)賽。
“我沒打比賽，因?yàn)槲也幌矚g自己當(dāng)時(shí)的處境，”科沃德說，“我覺得我正在失去對(duì)籃球的熱愛。”
高二暑假，陷入迷茫的科沃德遠(yuǎn)離籃球，他跟著姥爺?shù)浇ㄖさ厣w房子，從敲釘子到鏟沙子再到打地基、貼墻磚等，什么都做。科沃德連續(xù)幾周在炎炎烈日下每天工作8-9個(gè)小時(shí)，沒碰籃球。
當(dāng)房子建成，強(qiáng)烈的滿足感充盈科沃德心間，同時(shí)繁重的體力勞動(dòng)也讓他意識(shí)到，自己仍然想追求籃球夢(mèng)。“那段經(jīng)歷讓我明白，我更愿意靠打籃球?yàn)樯Ｎ覐奈词?duì)籃球的愛，只是那份激情需要被重新點(diǎn)燃。”
科沃德找回激情后重返球場(chǎng)，高三成為校隊(duì)主力，高四榮升隊(duì)長(zhǎng)，但他的名氣僅限于中央高中附近的區(qū)域。因?yàn)闆]有打過高水平AAU聯(lián)賽，科沃德屬于零星高中生，沒有任何NCAA一級(jí)聯(lián)賽球隊(duì)向他拋出橄欖枝。另外，就連科沃德自己也承認(rèn)，當(dāng)時(shí)的他沒有付出應(yīng)有的努力去訓(xùn)練，水平不足以接到一級(jí)聯(lián)賽球隊(duì)邀請(qǐng)。最終，科沃德只能前往三級(jí)聯(lián)賽球隊(duì)威拉姆特大學(xué)。
零星高中生、NCAA三級(jí)聯(lián)賽、爛隊(duì)……所有這些debuff疊加在一起，基本就宣判了其籃球生涯的“死刑”。
據(jù)統(tǒng)計(jì)，只有15位NCAA三級(jí)聯(lián)賽出身的球員在選秀大會(huì)被念到名字，其中有5人壓根沒有出場(chǎng)記錄。從NCAA三級(jí)聯(lián)賽出身并打進(jìn)NBA的球員（包含落選秀），最成功的一個(gè)是德文-喬治，另一個(gè)是現(xiàn)效力于活塞的鄧肯-羅賓遜（落選秀）。
“我當(dāng)時(shí)不認(rèn)為兒子有可能打進(jìn)NBA，”摩爾承認(rèn)，“我是否認(rèn)為他能去其他聯(lián)賽打球？是的，我以為他會(huì)去海外聯(lián)賽。”
威拉姆特大學(xué)絕非籃球熱土，科沃德加盟前，這支球隊(duì)兩個(gè)賽季只拿到1勝29負(fù)。科沃德加盟后個(gè)人場(chǎng)均轟下19.4分，三分命中率高達(dá)45.3%，他是球隊(duì)唯一的亮點(diǎn)，但也只是讓球隊(duì)多贏了幾場(chǎng)比賽。沒幾個(gè)人關(guān)注威拉姆特大學(xué)，他們的上座率極低，每場(chǎng)比賽觀眾寥寥，看臺(tái)上大概只有150人。
命運(yùn)的轉(zhuǎn)折，常常藏在最不經(jīng)意的角落。
那是2021年11月11日，科沃德大一賽季第3場(chǎng)比賽，對(duì)手是NCAA一級(jí)聯(lián)賽球隊(duì)波特蘭大學(xué)。這本是強(qiáng)弱懸殊的熱身賽，波特蘭大學(xué)為了讓球員輕松開啟新賽季，特意選擇了虐菜。結(jié)果跟預(yù)期一樣，波特蘭大學(xué)以122-78狂勝。但科沃德替補(bǔ)登場(chǎng)砍下24分、7籃板、5助攻，表現(xiàn)不錯(cuò)，他怎么都不會(huì)想到，這場(chǎng)在很多人看來毫無意義的比賽改變了他的命運(yùn)。
東華盛頓大學(xué)主帥大衛(wèi)-萊利通過ESPN收看了比賽，而他之所以選擇看這場(chǎng)只是因?yàn)椴ㄌ靥m大學(xué)主帥萊根斯是其老相識(shí)，兩人有過合作。萊利在無意中注意到了科沃德：“這小子當(dāng)時(shí)簡(jiǎn)直就是肆虐對(duì)手，他背打摩西-伍德，投進(jìn)幾個(gè)三分。一個(gè)三級(jí)聯(lián)賽的孩子對(duì)陣一級(jí)聯(lián)賽的球員打出這樣的表現(xiàn)，你會(huì)覺得，他有機(jī)會(huì)打出來。”
次年，科沃德選擇轉(zhuǎn)學(xué)挑戰(zhàn)更高舞臺(tái)，萊利不費(fèi)吹灰之力就將科沃德招募到自己麾下，因?yàn)槌藮|華盛頓大學(xué)，幾乎沒有其他球隊(duì)招募科沃德。
值得一提的是，在2022-23賽季開始前的一次訓(xùn)練中，一群球探、高管前來考察東華盛頓大學(xué)核心斯蒂文-文特斯。后來開拓者選中楊瀚森的主導(dǎo)人物之一、開拓者助理總經(jīng)理施密茨也在場(chǎng)，他注意到了科沃德并感慨“那家伙的身體指標(biāo)看起來太驚人了”，他向萊利打聽過科沃德。至于后來施密茨用科沃德?lián)Q楊瀚森和其它選秀權(quán)，這是另一個(gè)故事。
大二賽季，科沃德場(chǎng)均得到7.3分，在適應(yīng)一級(jí)聯(lián)賽的強(qiáng)度后，他在大三賽季場(chǎng)均轟下15.4分成為球隊(duì)頭號(hào)得分手。當(dāng)萊利選擇前往華盛頓州大執(zhí)教，科沃德毅然追隨，拒絕了德克薩斯理工大學(xué)開出了接近七位數(shù)的NIL（姓名、形象和肖像）合同。
命運(yùn)剛給了科沃德一顆甜棗，接著又給了他沉重一擊。2024年11月22日，科沃德沖擊NBA的計(jì)劃遭遇重創(chuàng)，他在訓(xùn)練中搶籃板時(shí)被拉到手臂，雖感覺不對(duì)勁，但并未放在心上。科沃德第二天早上醒來后發(fā)生手臂劇痛，抬不起來，檢查結(jié)果顯示其左肩肩袖嚴(yán)重撕裂，并伴隨有部分盂唇撕裂，必須手術(shù)。
“我走出來的時(shí)候試圖表現(xiàn)得像個(gè)硬漢，裝作我能承受的樣子，但走出來后在沒人看見的地方我哭到幾乎窒息，”科沃德回憶道。
那個(gè)賽季科沃德僅僅打了6場(chǎng)，場(chǎng)均貢獻(xiàn)17.7分、7個(gè)籃板、3.7次助攻、1.7次封蓋，三分命中率40%，他的表現(xiàn)已經(jīng)引來一些NBA球隊(duì)關(guān)注，模擬選秀榜看好他在首輪末被選中，但因?yàn)闃颖咎。f服力不足。
科沃德做了兩手準(zhǔn)備，他再次進(jìn)入轉(zhuǎn)學(xué)流程并承諾加盟豪門杜克大學(xué)，但在此之前他要先參加NBA球隊(duì)試訓(xùn)聽取反饋。如果反饋不佳，他才會(huì)加盟杜克。
當(dāng)科沃德結(jié)束聯(lián)合試訓(xùn)，他得到的是如潮的好評(píng)，一切都變了。
按照科沃德的定義，正處于肩傷恢復(fù)期的他狀態(tài)只有90%，他已經(jīng)7個(gè)月沒有打球。但這首先不妨礙科沃德的體測(cè)結(jié)果。科沃德官方身高1米96，臂展達(dá)到驚人的2米19，垂直起跳高度測(cè)試為98厘米。另外，科沃德的技術(shù)也沒有生疏，其綜合投籃命中率達(dá)到71%，三分投籃測(cè)試、定點(diǎn)投籃測(cè)試、沖刺跑、罰球、運(yùn)球投籃等單項(xiàng)測(cè)試均在同位置球員中排名前6位。
雖沒參加五對(duì)五對(duì)抗賽，但科沃德的行情依然暴漲，躥升到樂透區(qū)，他所得到的反饋極為積極。NCAA多位教練給他背書，夸贊他的投射能力、防守影響力、進(jìn)步幅度，將他跟大學(xué)時(shí)代的杰倫-威廉姆斯、科懷-萊昂納德、吉米-巴特勒對(duì)比。
將“頑強(qiáng)堅(jiān)韌”奉為球隊(duì)文化的灰熊將科沃德視作貝恩的替代品，雖然兩人風(fēng)格完全不同。在灰熊看來，以3D球員身份出道的科沃德更適合搭檔莫蘭特，他是絕佳的爭(zhēng)冠拼圖。
灰熊不在乎科沃德在大學(xué)打了4年，今年22歲算大齡新秀，因?yàn)楸旧砘倚芫妥非蠹磻?zhàn)力，本屆新秀中科沃德不管是風(fēng)格還是即戰(zhàn)力都適配灰熊。最終，灰熊決定用2個(gè)首輪簽+2個(gè)次輪向上交易換來科沃德。
科沃德的NBA生涯起步之順遠(yuǎn)超預(yù)期，前3場(chǎng)場(chǎng)均轟下19分、3.7個(gè)籃板、2.3次助攻、1.7次封蓋，三分球11投8中，其中第3場(chǎng)6投全中。防守端，他將對(duì)位的球員準(zhǔn)星限制在40.9%。之后科沃德的數(shù)據(jù)肯定會(huì)出現(xiàn)起伏、回落，但他跟埃奇庫(kù)姆一樣，只要一手防守在線就不太可能成為水貨。
沒必要拿科沃德與楊瀚森對(duì)比，他們的背景、年齡、所處階段、位置、角色壓根沒有可比性，灰熊要的是即戰(zhàn)力，開拓者追求的是潛力，因?yàn)橐还P交易就將他們綁定成對(duì)比對(duì)象大可不必。
事實(shí)上，別說是尚未打出一場(chǎng)代表作的楊瀚森，哪怕科沃德已經(jīng)打出完美生涯開局，質(zhì)疑者仍大有人在。
“他們說我以前沒跟幾個(gè)高手交過手，他們說我來自名不見經(jīng)傳的小學(xué)校。我會(huì)證明他們是錯(cuò)的，他們之前也是這樣說利拉德、萊昂納德、杰威的。”科沃德說道。
證明自己，然后呢？
競(jìng)技目標(biāo)之外，科沃德還有一個(gè)溫情的心愿：
“然后能很快讓我姥爺退休，他現(xiàn)在還在辛苦工作，在建筑工地打零工干雜活。希望他再也不用做這些事情，能去釣魚安享晚年，來現(xiàn)場(chǎng)看我的比賽。”
